A expressão popular, definitivamente, tem a sua origem na antiguidade, e há diversas prováveis explicações sobre como e quando ela foi criada. Uma delas indica que o ditado refere-se ao costume bárbaro de arrancar os olhos de governantes despostos, prisioneiros de guerra e demais inimigos depois de alguma batalha ou golpe político. Os vencedores acreditavam que assim os adversários não teriam chances significativas de esboçar uma vingança, pois, sem a visão, se tornariam inofensivos.
Outra provável origem remonta a Grécia antiga, já que, segundo a tradição popular, era comum que os reis, por ciúme, prendessem os poetas e lhes arrancassem os olhos, para que estes ficassem impossibilitados de escrever poesias para outras pessoas. Há ainda mais uma possível proveniência, desta vez na América Central – uma batalha em uma fortaleza inca custou um dos olhos de um colonizador espanhol.