Usada para designar pessoas dissimuladas, fingidas ou hipócritas, a expressão “santo do pau oco” pode ter surgido na época do Brasil Colônia. Por volta do século XVIII, altos impostos eram cobrados sobre o ouro produzido em terras brasileiras por Portugal.
Por isso, esconder o outro em pó e outras pedras preciosas dentro de santos esculpidos em madeira oca, era a alternativa que as pessoas encontraram para driblar a fiscalização da Coroa.
Como a taxação de Portugal era excessiva, chegando a cobrar um quinto de todo o ouro produzido, tal tipo de contrabando era muito comum entre governadores, clérigos e escravos. A Revolta de Felipe Santos, por exemplo, foi motivada por esses altos impostos.