A palavra “universidade” tem a sua origem no latim “UNIVERSITAS”, que significa ‘universalidade, conjunto, totalidade, companhia, corpo, comunidade, colégio, associação, corporação’. As primeiras universidades surgiram no continente europeu, sendo inicialmente designadas Universitas Magistrorum et Scholarium – Associação de Mestres e Alunos.
O vocábulo latino, que historicamente seria do século XIV, é formado por ‘UNUS’ (um, ideia de unidade) e ‘VERTO’ (voltar, torcer, tornar) – ou seja, tornando em um. O termo ‘UNUS’ também é utilizado em palavras como ‘universal’ e ‘universo’, todas referindo-se ao conceito de unidade.