A palavra “publicidade” tem a sua origem no latim “PUBLICUS”, ‘relativo ao povo’, de “POPULUS”, ‘povo’. O vocábulo também adquiriu o sentido de ‘aberto a toda a comunidade’, uma oposição a algo ‘privado’.
Segundo alguns dicionários de língua portuguesa, o termo teria aparecido como uma adaptação do francês ‘publicité’, que por sua vez significa ‘caráter do que é público, propriedade do que é conhecido, do que não é mantido em secreto’. Com o tempo, o vocábulo passou a designar o ‘conjunto de meios utilizados para tornar conhecido um produto, uma empresa comercial ou industrial’ e, mais atual, a ‘divulgação de alguma coisa, fato, notícia, informação, etc.