A palavra “novela” tem a sua origem no latim “NOVELLA”, de “novellus, a, um”, que por sua vez é um adjetivo derivado de “novus, a, um” e significa “jovem, recente, novo” – já o substantivo passou a referir-se à “gracejo, narrativa, enredo”.
Mais tarde o termo passou a designar a forma intermediária entre o romance e o conto e, em geral, ficou caracterizada por ser uma narrativa não muito longa que acompanhava a trajetória de um determinado personagem (o romance, por exemplo, é composto por inúmeras tramas e linhas narrativas). Quanto ao folhetins televisivos, esses deveriam ser chamados, etimologicamente, de telerromances, mas o termo ‘telenovela’ foi o que consagrou-se.