A palavra “greve” tem a sua origem no celta “GRAVO”, que por sua vez significa ‘pedrisco, cascalho’. Do vocábulo céltico foi originado o francês “grève”, ‘areia, cascalho’ e, por extensão, ‘praia de areia’.
Mais tarde, nas margens do Rio Sena, uma praça foi inaugurada com o nome Place de Grève – em referência ao fato de ter existido uma pequena praia arenosa no local. No século XIX, quando operários industriais das proximidades não se sentiam satisfeitos com as condições de trabalho, saíam da fábrica e iam para a tal praça. Assim, quando o patrão questionava sobre tal funcionário, que não tinha ido trabalhar, respondiam-lhe que ele estava em Grève e decidido a não trabalhar mais naquela empresa. Essa situação gerou a expressão ‘faire grève’, ‘fazer greve’, algumas décadas depois foi cunhada a palavra ‘grèviste’, ‘grevista’.