A palavra “clássico” tem a sua origem no latim “CLASSICUS”, que por sua vez significa ‘relativo às classes mais altas do povo romano’, logo, indicava ‘superioridade’. O vocábulo latino deriva de “CLASSIS”, ‘classe, divisão, exército’ e originalmente designava ‘quem podia ser chamado às armas’, relacionado a “CALARE”, ‘chamar’. Ao sentido sociológico de pertencimento a uma classe superior está relacionada a ideia de excelência, de preeminência.
Com referência às letras, o ‘classicus scriptor’ era o autor que se destacava da maioria pela beleza das imagens poéticas e pela correção linguística. Assim, Cícero, Homero, Virgílio, César e Horácio eram tidos como escritores clássicos, porque constituíam ‘padrões’ a serem seguidos e suas obras eram estudadas nas escolas. Este conceito de clássico como algo exemplar, excelente e modelar, ainda hoje está presente na linguagem cotidiana – falamos de uma disputa esportiva ou de um clássico cinematográfico, por exemplo.