A palavra “catástrofe” tem a sua origem no grego “KATASTROPHE”, que formada pelo prefixo KATA- (‘para baixo’), mais o radical -STROPHEIN (‘virar’), significa ‘reviravolta em expectativas, fim súbito’.
Outra origem para a palavra remete ao teatro, nas antigas tragédias gregas; era o ato em que os episódios se voltavam contra o protagonista da trama, num movimento feito por todos os presentes na cena.