A palavra “capital” tem a sua origem no latim “CAPITALIS”, que por sua vez significa ‘relativo à cabeça’, daí a conotação à ‘principal, o que manda’, do vocábulo latino “CAPUT”, ‘cabeça’.
Inicialmente, o adjetivo significava ‘algo que estivesse acima dos outros, dominante, principal’. Ainda vemos tal significação quando dizemos que algo é de ‘capital importância’, quando chamamos de ‘capital’ a cidade sede do governo do Estado ou quando citamos os ‘sete pecados capitais’.
Por volta do século XVIII, no período renascentista, os banqueiros italianos se apropriaram do termo ‘capitale’ para designar a parte principal de um investimento, excluídos os rendimentos e juros que ele pudesse trazer. Aos poucos o sentido foi se ampliando, até que, no século XIX, passou a significar ‘propriedade, dinheiro ou riqueza considerada como meio de produção’, por oposição ao ‘trabalho’.