A palavra “autismo” tem a sua origem no alemão “AUTISMUS”. O psiquiatra Eugen Bleuler foi o primeiro a utilizar o termo afim de descrever um paciente esquizofrênico, que por sua vez se retirasse em seu próprio mundo. O prefixo grego ‘AUTO-‘, ‘de si mesmo’, mais o sufixo ‘-ISMOS’, indicativo de ação ou estado, reforçam a denotação do vocábulo.
Quanto à palavra “autista”, esta é usada para designar a pessoa que possui autismo. O prefixo ‘AUTO-‘ reforça a referência à escassa interação do indivíduo que possui o distúrbio com os seus semelhantes.