A palavra “ideia” tem a sua origem no grego “IDEA”, ‘protótipo ideal’, literalmente ‘aparência, forma’, de “IDEIN”, que por sua vez significa ‘ver’. O vocábulo é utilizado em duas acepções: como sinônimo de concepção/conceito ou, em um sentido mais amplo, como expressão que indica uma existência de intencionalidade.
Para Platão, a ‘ideia’ que temos de alguma coisa deriva do princípio geral, do ‘mundo inteligível’, que constitui a ‘Ideia Universal’ – a ideia é uma projeção do saber. Já para Aristóteles, a ideia é originada da experiência sensível, do ‘mundo dos fenômenos contingentes’.